29 janvier 2009 : Vers le sevrage progressif de Zhen Zhen au zoo de San Diego :
Le sevrage, qui signe pour un jeune panda la fin de la dépendance nutritionnelle vis-à-vis de sa mère, est une étape marquante et nécessaire dans la vie de ce jeune panda. C'est aussi la fin d'un contact social intensif avec la mère.
Zhen Zhen, né au zoo de San Diego le 3 août 2007, a maintenant presque 18 mois, soit l'âge habituel de sevrage en milieu naturel.
Cependant, les études en milieu naturel sur le thème du sevrage des pandas géants sauvages sont peu nombreuses et elles ne permettent pas de documenter l'ensemble des changements qui ont lieu dans ce moment particulier de la vie d'un jeune panda.
Les scientifiques savent que les mères pandas augmentent graduellement leur temps d'absence avec leur jeune panda pour chercher leur alimentation et trouver de l'eau. Progressivement, la femelle déplace son jeune dans un repaire ou dans un arbre pour s'absenter parfois plusieurs jours. On imagine que le sevrage est effectif le jour où la mère ne rejoint tout simplement pas son jeune.
Des études récentes ont permi de découvrir que les femelles subadultes migraient hors de leur territoire de naissance pour s'installer dans un nouveau territoire qui deviendra le leur.
L'étude menée dans la réserve naturelle de Foping détaille le cas d'une jeune femelle qui a migré d'une vingtaine de km de son territoire natal vers son propre territoire. Une telle distance est suffisante pour éviter la reproduction avec un mâle qui pourrait être son père.
Des jeunes pandas ont été vus dans des arbres sur des sites de reproduction, ce qui laisse penser aux chercheurs qu'ils observent en hauteur leur mère s'engager dans l'accouplement avec des mâles durant l'œstrus.
Bien entendu, en captivité, les possibilités d'imitation de ce qui se passe dans la nature sont limitées.
Au zoo de San Diego, Zhen Zhen et sa mère Bai Yun vont avoir accès à un enclos adjacent à celui qu'ils occupent depuis plus d'un an. La porte de transition entre les deux enclos sera alors progressivement fermée de plus en plus longtemps pour habituer Zhen Zhen à être séparé de sa mère. Le processus va ainsi durer de 2 à 3 semaines.
Pour compenser le traumatisme de la séparation, Zhen Zhen se verra offrir des objets d'enrichissement et les interactions avec les soigneurs seront plus fréquentes.
La dernière étape consistera à déplacer Zhen Zhen dans un nouvel enclos dans lequel il ne pourra plus apercevoir visuellement sa mère.
Zhen Zhen, janvier 2009, au zoo de San Diego (Etats-Unis)
Source : Zoo de San Diego, traduit et modifié par Jérôme POUILLE
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