5 décembre 2009 : Tai Shan devrait rentrer en Chine en début d'année prochaine :
Tai Shan, un panda géant élevé au rang de plus important citoyen de Washington, va quitter le zoo de la capitale américaine pour rentrer en Chine, terre natale de ses parents, créant un vif émoi au sein de la population qui s'interroge sur les raisons de ce départ.
Né aux Etats-Unis en juillet 2005, l'animal a gagné le coeur des Américains dès sa présentation au public, cinq mois plus tard. En décembre 2005, des milliers de personnes s'étaient rendues au zoo pour le voir. Ses fans les plus dévoués suivent depuis son évolution grâce à une "panda cam", sur le site internet du zoo.
L'annonce vendredi 4 décembre de son exil chinois, prévu l'année prochaine, est rapidement devenue l'un des grands sujets de discussion dans la capitale fédérale.
"Oh non!", crient en coeur des écoliers âgés de 7 et 8 ans, alors qu'on leur apprend la nouvelle à leur arrivée au zoo. "Pourquoi doit-il partir? Retourne-t-il de là où viennent ses parents?", demandent-ils avec inquiétude à leur professeur.
L'explication est pourtant simple. Le retour de Tai Shan était prévu dès sa naissance, rappelle le directeur du zoo, Steve Monfort, à quelques mètres de l'enclos de l'intéressé, alors en pleine sieste matinale contre une souche d'arbre. L'accord signé entre la Chine et le zoo américain prévoyait même son départ pour l'Asie dès l'âge de deux ans, en 2007, mais les autorités de Pékin avaient consenti un délai de deux ans et demi supplémentaire.
Et bien que ces clauses ne fussent pas secrètes, la tristesse envahissait vendredi les visiteurs du zoo, sans parler des employés de l'établissement. "C'est un moment très difficile pour les gardiens du zoo, car nous étions très attachés à lui. Nous l'avons vu évoluer, grandir et affirmer sa personnalité charismatique", raconte, un trémolo dans la voix, Lisa Steven, responsable du bien-être de l'animal. "Mais il est maintenant temps de faire nos adieux", lâche-t-elle.
Signe de la relation qui unit Tai Shan aux habitants de Washington, le maire de la capitale, Adrian Fenty, a déclaré dans le passé que l'affectueux animal était le citoyen le plus important de la ville. Et le zoo de Washington a récemment annoncé que son portrait ornerait bientôt une série de timbres postaux.
Les admirateurs de l'animal se consolaient en pensant aux responsabilités qui attendent leur protégé dans l'empire du Milieu. Tai Shan doit en effet rejoindre le centre de Bifengxia, dans la province du Sichuan, spécialisé dans la recherche et la protection des pandas, pour s'y reproduire. "Il va avoir beaucoup de petites amies", a assuré à l'AFP un porte-parole de l'ambassade de Chine à Washington, Wang Baodong.
La date de son départ n'est pas encore connue, mais il devrait sans doute intervenir en début d'année 2010.
Premiers pas sur la scène médiatique pour Tai Shan, en novembre 2005
Les parents de Tai Shan, une femelle de 10 ans appelée Mei Xiang et un mâle de 11 ans nommé Tian Tian, sont accueillis par le zoo en vertu d'un accord pour la recherche, la conservation et la reproduction de l'espèce. Mei Xiang et Tian Tian devraient retourner en Chine fin 2010, soit à l'échéance de la durée du prêt de 10 ans. Pour mémoire, ils sont arrivés au zoo de Washington le 6 décembre 2000. Le zoo a annoncé qu'il devrait entamer des négociations au printemps 2010 avec la Chine pour étendre ce prêt.
Source : AFP modifié par Jérôme POUILLE
A lire : Les actualités précédentes consacrées aux pandas du zoo de Washington :
> 20 mai 2009 : Mei Xiang ne donnera pas naissance cette année au zoo de Washington
> 18 janvier 2009 : La saison des amours débute très tôt au zoo de Washington
> 24 Avril 2007 : Tai Shan restera à Washington 2 ans supplémentaires
> 11 Octobre 2006 : L'habitat des pandas du zoo de Washington réaménagé
> 29 Novembre 2005 : Premiers pas sur la scène médiatique pour Tai Shan
> 17 Octobre 2005 : Le bébé panda né au zoo de Washington baptisé Tai Shan
> 12 Octobre 2005 : Le bébé panda du zoo de Washington fait ses premiers pas
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