7 février 2004 : Hua Mei quitte le zoo de San Diego pour la Chine :
Après plus d'un an de délai, le premier panda né aux Etats-Unis à survivre est en train de devenir le premier panda né aux Etats-Unis à être retourné à son pays ancestral, la Chine.
Le panda âgé de 4 ans, un des animaux le plus populaire du zoo de San Diego, va être renvoyé au Centre de Recherche et de Protection de Wolong pour le Panda Géant (Wolong Giant Panda Protection Research Center) récemment rénové. Il y retourne dans le cadre d'un programme d'élevage.
La location des parents au zoo impliquait que les éventuelles naissances appartiendraient à la Chine dès que le jeune aurait 3 ans.
Le problème qu'a connu la Chine à propos du virus SRAS a impliqué un prolongement du délai d'un an si bien que le départ prévu il y a un an ne va intervenir que maintenant.
Même si la date exacte du départ n'a pas été encore annoncé, Don Lindburg, le leader de l'équipe de soigneurs détaché pour les pandas, a annoncé vendredi 6 février que le départ était imminent.
"C'est le dernier week-end que le panda sera visible au public. Ceux qui veulent venir une autre fois et dire au-revoir au panda, ils feraient mieux de le faire" a expliqué Don Lindburg.
Le temps supplémentaire pendant lequel Hua Mei est resté au zoo a été très difficile. "Deux ans que l'on dit au-revoir, mais ils restent encore et encore. Maintenant, c'est plus dur parce que nous y sommes attachés".
Les soigneurs d'Hua Mei la préparent pour le voyage en avion pour la Chine. Elle sera accompagnée par le personnel du zoo qui l'aidera à s'acclimater à son nouvel environnement, où environ 50 pandas vivent, Lindburd explique.