Des nouvelles de Ying Xue, Ba Xi et Tao Tao, réintroduits tous les trois dans la réserve naturelle de Liziping

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Publié le : 14 mars 2018 | Auteur : Jérôme POUILLE | Source : CCRCGP

En janvier dernier, le Centre chinois de recherches et de conservation du panda géant (China Conservation and Research Centre for the Giant Panda) avait publié des nouvelles de Tao Tao, né en captivité le 3 août 2010 et réintroduit dans la réserve naturelle de Liziping le 11 octobre 2012, et de Ying Xue et Ba Xi relâchés ensemble également à Liziping le 23 novembre dernier à l'âge de 28 mois.

L'équipe scientifique en charge du suivi des pandas réintroduits a récemment communiqué d'autres informations sur le statut actuel de ces 3 pandas. La femelle Ying Xue se trouve dans le secteur de Dahongshan (大洪山) tandis que les mâles Tao Tao et Ba Xi dans celui de Gongyihai (公益海).

Le secteur de Dahongshan est accidenté et les conditions hivernales ajoutées aux pluies qui viennent remplacer les chutes de neige ont entraîné de nombreux éboulements, quelques glissements de terrain et ont endommagé les pistes d'accès à la forêt. Les zones qui restent inaccessibles ont été parcourues à pied.

Le suivi s'effectue grâce au collier radio-émetteur et GPS dont sont équipés les 3 pandas. Afin de localiser le secteur de présence de l'animal, il faut effectuer une triangulation avec des antennes radio.

Localisation des pandas à l'aide du signal radio émis par leur collier - © CCRCGP

Le signal de Ba Xi est normal. Les chercheurs ont pu télécharger les données GPS et déterminer que les activités du mâle ont été peu importantes en février. Ses activités se sont principalement concentrées dans le secteur de la cage de recapture N°2, dans la vallée d'Erqianbagou (二千八沟) et dans le secteur de Niugundang (牛滚凼). Du début vers la fin du mois de février, il a eu tendance à migrer du sud vers le nord. A la fin du mois, il se trouvait dans un secteur proche de la route forestière et du site de réintroduction.

Les positions GPS de Ba Xi en février - © CCRCGP

Le signal du mâle Tao Tao est également normal et est parfois capté depuis la station de conservation de Gongyihai (公益海保护站). Ses activités principales ont été de portée limitée et se sont concentrées en février entre le secteur de Mamade (麻麻地) et la vallée de Dalinchanggou (大林场沟). Au milieu du mois, des empreintes ont été retrouvées sur la neige sur une route forestière à proximité de l'entrée de la vallée de Dalinchanggou et les chercheurs pensent qu'elles appartiennent à Tao Tao.

Enfin, le signal de la femelle Ying Xue est normal. Elle s'est progressivement déplacée de la vallée de Dahongshansigou (大洪山四沟) vers celle de Yigou (一沟). Elle est actuellement vers Xinkang (新康), au nord de la montagne Dahong (大洪山) mais n'a pas quitté le secteur de Dahongshan.

Des empreintes sur la neige, probablement celles de Tao Tao - © CCRCGP

Tao Tao a plus de 7 ans et est dorénavant un mâle adulte, sexuellement mature et en âge de se reproduire. Les chercheurs ne savent pas s'il a déjà pris part à des accouplements. Lors de sa recapture le 28 décembre dernier et de l'examen vétérinaire qui s'en est suivi, ils n'ont pas trouvé de traces de blessures sur son corps, qui auraient pu être un signe d'une compétition avec d'autres mâles sauvages pour l'accès à une femelle. Cependant, compte tenu de son état de santé et de sa force physique, les scientifiques sont optimistes quant au fait qu'il s'accouplera, peut-être dès le printemps prochain.

Tao Tao a été le second panda né en captivité à être relâché dans la nature. Le premier, le mâle Xiang Xiang, relâché le 28 avril 2006 dans la réserve naturelle de Wolong était mort en février 2007 faute d'avoir pu concurrencer les pandas sauvages pour la nourriture et son territoire. Zhang Xiang, une femelle née le 20 août 2011 a également été réintroduite à Liziping le 6 novembre 2013. Début 2016, les chercheurs ont localisé des crottes fraîches et des restes de bambous dans la montagne Dahong, indices qu'ils ont attribué à Zhang Xiang. Plus récemment, le 28 septembre dernier, Zhang Xiang a été localisée puis temporairement capturée le temps d'un check-up dans le secteur de Yu'erping du comté de Mianning. Xue Xue, une femelle née le 15 août 2012, a été lâchée dans la réserve de Liziping le 14 octobre 2014 mais elle a été retrouvée morte un peu plus d'un mois après, le 23 novembre 2014. La femelle Hua Jiao, née le 6 juillet 2013 a été envoyée à Liziping le 19 novembre 2015 et a même été localisée début 2016 dans secteur de Mamadi (麻麻地), secteur où elle avait été relâchée. Le 20 octobre 2016, ce sont pour la première fois deux femelles qui sont relâchées simultanément, Hua Yan et Zhang Meng, également à Liziping. Zhang Meng a été aperçue dans un village du comté de Mianning le 3 juin 2017 et a été localisée à plusieurs reprises depuis sa réintroduction comme l'ont révélé en octobre dernier les chercheurs. Enfin, deux nouveaux pandas nés en captivité, le mâle Ba Xi et la femelle Ying Xue, ont été lâchés ensemble le 23 novembre 2017 à Liziping puis localisés un mois plus tard.

Les comtés de Shimian, Mianning, mais aussi ceux de Luding et Jiulong et une partie de ceux de Yuexi et Ganluo, constituent l'habitat des monts Xiaoxiangling des pandas sauvages. Rappelons que les derniers pandas sauvages se répartissent dans six grands massifs montagneux dans les provinces du Sichuan, du Gansu et du Shaanxi. Il est généralement considéré que la population de pandas des monts Xiaoxiangling, qui ne compte que 30 individus selon le quatrième recensement national des pandas et de leur habitat mené de 2011 à 2014, est scindée en deux sous-populations fragmentées par la route nationale 108 : la sous-population dite de Gongyihai à l'Ouest de la route qui compte 21 pandas (dont 16 dans le comté de Shimian, 2 dans le comté de Jiulong et 3 dans le comté de Mianning), et la sous-population dite de Shihuiyao à l'Est de la route qui compte 9 pandas (tous dans le comté de Shimian ; les comtés de Yuexi et Ganluo comportant de l'habitat propice pour les pandas mais aucun panda n'y a été dénombré lors du 4^ème recensement pour leurs fractions respectives dans les monts Xiaoxiangling).

Toujours selon les données du recensement le plus récent, la réserve naturelle de Liziping compte 22 pandas (contre 14 dénombrés lors du troisième recensement) et celle de Yele seulement 2 (contre 9 dénombrés lors du troisième). Les chercheurs formulent l'hypothèse que les pandas partent de Yele pour rejoindre Liziping, ce qui serait un témoignage d'échanges génétiques possibles entre les deux sous-populations. Pour tenter d'expliquer cette hypothèse, ils émettent l'option que les pandas sauvages cherchent à se rassembler lorsque la densité d'individus devient trop faible. Ces points méritent bien sûr d'être étudiés pour être confirmés ou infirmés.

Le programme de réintroduction n'en est qu'à un stade expérimental permettant d'alimenter les connaissances scientifiques et d'enrichir le retour d'expérience sur le sujet tout récent de la réintroduction de pandas captifs dans le milieu naturel. De nombreuses questions restent en suspens notamment sur l’avenir à donner à ce programme de réintroduction : n’existe-t-il pas des risques pour les populations sauvages et si oui lesquels ? notamment en termes de transmission de parasites ou de maladies des individus captifs vers ceux sauvages ? quel est le risque pour les pandas réintroduits en cas de compétition avec des congénères sauvages pour le territoire ou l'accès à un partenaire ? les pandas réintroduits seront-ils capables d'atteindre l'âge adulte et de se reproduire avec des congénères sauvages ? ne doit-on pas plutôt réintroduire des pandas dans des habitats perdus mais que l’on souhaiterait voir reconquis par l’espèce ? est-il pertinent de ne réintroduire qu’un seul panda à la fois ? ou un groupe de pandas ?...

La réserve naturelle de Liziping possède les infrastructures et les équipes de chercheurs pour mener à bien les projets de réintroduction. Cette réserve avait fait l'objet d'une évaluation scientifique en 2012 au regard de ses capacités à être un site adapté pouvant accueillir des réintroductions. Les experts avaient conclu qu'elle était très adaptée pour recevoir des pandas réintroduits. En effet, parmi les 6 grands monts habités par les pandas sauvages, le complexe formé par les monts Xiaoxiangling et Daxiangling a un effectif très faible de pandas (68 pandas seulement selon les données du quatrième recensement mené entre 2011 et 2014). Ce même recensement a montré que seuls 22 pandas vivent dans la réserve de Liziping, de plus la compétition entre individus y est plutôt faible car la densité de pandas y est faible (0,057 panda par km² contre 0,115 panda par km² à Wolong par exemple). Ajouté à cela, cette réserve présente la particularité de se situer à la frontière entre les monts Xiaoxiangling et les Monts Liangshan (eux aussi avec un faible effectif de pandas sauvages, 124 selon le quatrième recensement) et elle remplit ainsi un rôle de corridor (couloir écologique) entre ces deux grands habitats du panda. Une étude de 2010 a montré les pandas du complexe formé par les monts Daxiangling et Xiaoxiangling vivent dans quatre poches isolées et séparées les unes des autres d'une distance moyenne de 76 km et que la rivière Dadu et la route nationale 108 étaient des barrières expliquant cette fragmentation. C'est conformément à ce diagnostic que cette réserve a été choisie pour la réintroduction de Tao Tao en 2012, Zhang Xiang en 2013, Xue Xue en 2014, Hua Jiao en 2015, Hua Yang et Zhang Meng en 2016, et Ying Xue et Ba Xi en 2017.

Une femelle panda sauvage, Lu Xin, secourue en mars 2009 dans les monts Qionglai, avait été relâchée une fois soignée, un mois plus tard, dans la réserve de Liziping pour renforcer les effectifs dans cette zone géographique stratégique. Depuis, Lu Xin est devenue mère comme l'ont démontré les photographies des appareils à déclenchement infrarouge installés dans la réserve.

En 2015, une autre réserve a été identifiée comme futur site potentiel pour des réintroductions de pandas nés en captivité et formés en vue d'être relâchés dans le milieu naturel. Il s'agit de la réserve naturelle de Daxiangling, dans les monts du même nom, située dans le comté de Yingjing (province du Sichuan). A ce jour, aucun panda n'a cependant été réintroduit dans cette réserve.

A lire : Les dernières actualités en lien avec le programme de réintroduction mené par le Centre chinois de recherches et de conservation du panda géant :

> Le mâle Tao Tao, réintroduit dans la nature en 2012, a été retrouvé vivant et examiné in situ (4 janvier 2018)

> Un mois après avoir rejoint le milieu naturel, des nouvelles de Ying Xue et Ba Xi (3 janvier 2018)

> La femelle Ying Xue et le mâle Ba Xi, nés en captivité en 2015, ont été lâchés dans le milieu naturel (26 novembre 2017)

> Zhang Xiang, relâchée dans le milieu naturel en 2013, s'est bien adaptée selon un récent examen vétérinaire in situ (3 octobre 2017)

> Zhang Meng, relâchée en octobre dernier dans le milieu naturel, a été récemment aperçue dans le comté de Mianning (30 juin 2017)

> Zhang Xiang, relâchée dans le milieu naturel en 2013, a été récemment localisée dans le comté de Mianning (31 mars 2017)

> Les femelles Hua Yan et Zhang Meng ont été relâchées dans le milieu naturel (23 octobre 2016)

> Hua Jiao, relâchée l'an dernier dans la réserve naturelle de Liziping, se porte bien (2 mars 2016)

> Des traces de Zhang Xiang, relâchée en 2013, ont été retrouvées dans la montagne Dahong (11 février 2016)

> Hua Jiao a été relâchée hier dans la réserve naturelle de Liziping et devient ainsi le 5ème panda né en captivité à être réintroduit dans le milieu naturel (20 novembre 2015)

> Xue Xue, née en captivité, a été réintroduite ce matin dans la réserve naturelle de Liziping (14 octobre 2014)

> Deux autres pandas nés en captivité devraient être réintroduits très prochainement dans le milieu naturel (4 septembre 2014)