19 juin 2007 : Découverte en Chine d'un crâne du plus vieil ancêtre du panda géant :
L’actuel panda géant de Chine (Ailuropoda melanoleuca) mesure au moins 1,5 mètre de long. Son plus ancien ancêtre connu ne mesurait lui que 90 centimètres, selon l’anthropologue américain Russell Ciochon et ses collègues chinois qui ont découvert il y a 18 mois dans une grotte de calcaire de la province du Guangxi un crâne fossile d'Ailuropoda microta, littéralement le "panda géant pygmée".
Cet ancêtre vivait il y a deux à deux millions et demi d’années en Chine. Des dents et des mandibules avaient déjà été retrouvées mais elles ne permettaient pas d’estimer aussi précisément la taille de l’animal. Le crâne de l’ancêtre est moitié plus petit que celui du panda géant mais son anatomie est très proche, expliquent les chercheurs dans les Proceedings of the National Academy of Sciences publiés aux Etats-Unis ce mois-ci.
Le crâne révèle que l’A.microta était déjà un grand consommateur de bambou, comme le panda actuel. Cette ultra-spécialisation alimentaire, qui fait des pandas les seuls ursidés vivant uniquement végétariens, serait donc apparue très tôt au cours de l’évolution de cette espèce, soulignent Ciochon et ses collègues. Ils estiment, toujours d’après l’analyse du crâne et de l'usure des dents, qu'il se nourrissait principalement de bambous, ont précisé les chercheurs.
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