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Gao Gao, le doyen des pandas mâles, et célèbre pour avoir vécu 15 ans à San Diego, est mort à l'âge de 33 ans
Publié le : 28 novembre 2025 | Auteur : Jérôme POUILLE | Source : CCRCGP
Le Centre Chinois de Recherches et de Conservation du Panda Géant (China Conservation and Research Centre for the Giant Panda) a fait savoir que le mâle Gao Gao (高高) était décédé le lundi 24 novembre dernier à 14h30. Il était l'actuel doyen des pandas mâles captifs.
Il souffrait depuis plusieurs années de pathologies courantes chez les pandas dépassant les 30 ans, notamment d'hypertension, d'arthrite et de problèmes cardiaques. En 2014, les vétérinaires américains lui avaient diagnostiqué une tumeur non cancéreuse au testicule droit. Ce dernier lui avait été retiré. Il s'agissait d'un séminome, un type de tumeur non agressive et qui généralement ne métastase pas.
Mais samedi 22 novembre dernier le personnel de la base de Dujiangyan Qingchengshan où il vivait a constaté que Gao Gao avait peu d'appétit, était léthargique et présentait un important gonflement abdominal. Le centre a fait savoir que « son état s'était légèrement amélioré après l'administration de médicaments. Le 23, l'état général de Gao Gao restait préoccupant. Un scanner réalisé dans un hôpital de pointe a révélé une réduction du volume de son poumon droit, avec des zones d'hyperdensité et des contours flous. La plèvre droite était épaissie, avec un épanchement pleural et une inflammation importante. D'autres organes présentaient également des lésions de gravité variable. Un traitement a été immédiatement entrepris. [...] Les signes vitaux de Gao Gao étaient relativement stables et il a commencé à s'alimenter avec des aliments liquides. Le 24 novembre, vers 11h40, Gao Gao a soudainement ressenti une faiblesse dans ses pattes arrière, a perdu l'équilibre et a eu du mal à respirer. Malgré tous les efforts déployés pour le sauver, il est décédé à 14h30. »
Vidéo publiée par le CCRCGP annonçant le décès de Gao Gao - © CCRCGP
Gao Gao (« gros gros » en chinois) était né dans le milieu naturel et son année de naissance estimée était 1992. Il a été trouvé dans le comté de Baoxing le 6 avril 1993 par deux résidents du village de Yongfu, Li Wenguang et Xu Xiaozhi, déshydraté et avec du sang sur la partie gauche de sa tête où près des deux tiers de son oreille avaient été arrachés. Il avait alors été immédiatement transféré vers une base (Fengtongzhai Nature Reserve Rescue Center) de la réserve naturelle de Fengtongzhai toute proche pour y être soigné. Ce jeune panda pesait 17,5 kilos lorsqu'il a été capturé, et trois mois ont été nécessaires pour qu'il récupère. Il a ensuite été relâché en 1994 mais comme il s'était habitué à l'homme, il s'approchait trop près des villages si bien qu'il a été recapturé et replacé au centre de sauvetage de la réserve de Fengtongzhai, où il aura vécu en tout plus de 8 ans entre son premier et son second séjour, avant d'être transféré au centre de Wolong le 25 décembre 2001.
En janvier 2003 il avait rejoint le zoo californien de San Diego. A l'époque, son transfert de la Chine vers les Etats-Unis n'avait pas été de tout repos. Parti de Wolong, le convoi avait mis 4 heures de route pour rejoindre Chengdu d'où Gao Gao avait pris un vol d'une durée de 2h30 jusqu'à Shanghai avant de relier cette ville à Los Angeles en 15 heures de vol à bord d'un avion cargo Boeing 747. Puis de l'aéroport de Los Angeles, il avait rejoint San Diego par la route.
Dès le printemps suivant son arrivée à San Diego, Gao Gao s'était accouplé avec Bai Yun (le 23 mars), cette dernière ayant cette année là été en parallèle inséminée par du sperme de Shi Shi conservé par le zoo (les 23 et 24 mars). C'est ainsi que le 19 août 2003 Bai Yun donnait naissance à un petit mâle, Mei Sheng (« né aux USA »), dont la paternité sera finalement confirmée plus tard comme étant celle de Gao Gao.
Bai Yun, qui avait été séparée de Mei Sheng début 2005, a pu participer à la saison des amours en avril de la même année et s'est accouplée naturellement avec Gao Gao. S'en est suivie la naissance de Su Lin (« petit bout très mignon ») le 2 août 2005.
Le 24 avril 2007, alors que Su Lin vit désormais dans son propre enclos, Bai Yun renouvelle l'exploit d'un accouplement naturel avec Gao Gao. Le 3 août 2007, Bai Yun donne naissance à son quatrième petit, une femelle nommée Zhen Zhen (« précieuse »).
Fin janvier 2009, les soigneurs de San Diego entament le processus de séparation de Zhen Zhen et de sa mère. Quelques semaines plus tard, Bai Yun vit désormais à nouveau seule ce qui lui laisse le champ libre pour le printemps des amours qui arrive. Ainsi, le 15 avril 2009, elle s'accouple naturellement avec Gao Gao puis donne naissance le 5 août 2009 à un mâle nommé Yun Zi (« fils des nuages »).
Enfin, au printemps 2012, Bai Yun alors séparé de Yun Zi, s'accouple à nouveau avec Gao Gao puis donne naissance le 29 juillet suivant au mâle Xiao Liwu.
Gao Gao lors de ma visite au zoo de San Diego le 27 mai 2012 - © Jérôme POUILLE
Le 30 octobre 2018, il était rapatrié en Chine pour y passer ses vieux jours.
Avec la mort de Gao Gao, mais aussi celle d'Ei Mei décédé le 25 janvier dernier à l'âge de 32 ans et 4 mois, le mâle doyen devient Xi Meng (希梦) né au centre de Wolong le 19 septembre 1993 et donc âgé de 32 ans.
Peu de pandas captifs atteignent ou dépassent l'âge de 35 ans. C'est la femelle Qing Qing, morte de vieillesse le 21 février 2023 (certaines sources évoquent le 20 janvier 2023) à la base de Chengdu, qui détient le record absolu de longévité (elle était née le 9 septembre 1984 et est morte à l'âge de 38 ans et un peu plus de 5 mois). La femelle Xin Xing, née en 1982 dans le milieu naturel et capturée dans le comté de Baoxing (province du Sichuan) en 1983 avant d'être envoyée le 19 juin de la même année au zoo de Chongqing, est morte à l'âge de 38 ans. Son année de naissance était fiable puisqu'elle avait été capturée à l'âge de quelques mois seulement. Elle avait alors égalisé le record de longévité en captivité à ce moment-là détenu par la femelle Jia Jia qui est morte à Hong Kong en octobre 2016 à l'âge estimé de 38 ans (elle avait été capturée dans le comté de Qingchuan en 1981 à l'âge estimé d'environ 3 ans). La femelle Bing Bing (冰冰), née le 6 août 1986 au zoo de Chengdu, est morte le 16 mars 2023 à l'âge de 36 ans et 7 mois à la base de recherches de Chengdu sur l'élevage du panda géant (Chengdu Research Base of Giant Panda Breeding).
En plus de Qing Qing, Xin Xing, Jia Jia et Bing Bing, très peu de pandas captifs auraient atteint l'âge de 35 ans. Il faut ajouter la femelle Basi, capturée dans le milieu naturel en 1984 et dont l'année de naissance estimée était 1980 (il faut rester prudent car sa date de naissance est approximative), qui est morte le 13 septembre 2017 au Fuzhou panda world à l'âge estimé de 37 ans. Ainsi que la femelle Du Du capturée en 1963 à l'âge d'un an et morte à l'âge d'environ 37 ans, le 22 juillet 1999, au zoo de Wuhan, dans la province chinoise du Hubei. Le mâle An An, qui vivait au parc Ocean Park d'Hong Kong, est mort le 21 juillet 2022 à presque 36 ans, un record pour un mâle (An An avait été capturé dans le milieu naturel en octobre 1986 âgé de seulement quelques semaines). Et enfin la femelle Shuan Shuan décédée peu après son 35ème anniversaire le 6 juillet dernier au parc de Chapultpec à Mexico (Mexique). Il y a potentiellement quatre autres pandas qui auraient dépassé les 35 ans, mais comme ils avaient été capturés adultes, peu de fiabilité est accordée à leurs dates de naissance estimées.
Une incertitude demeure sur la femelle doyenne des pandas en vie. En effet, la femelle Xue Xue, capturée dans le milieu naturel en 1995, a pour année de naissance estimée 1988. Lorsque des pandas sauvages sont capturés, c'est difficile d'établir avec certitude l'année de leur naissance d'autant lorsqu'ils ont dépassé leurs 3 ans. Si l'année 1988 est correcte, Xue Xue qui vit actuellement dans l'une des bases du Centre de sauvetage et de recherche sur les animaux sauvages du Shaanxi (Shaanxi Wild Animal Rescue Center) aurait eu cette année 37 ans. Des internautes Chinois se sont récemment inquiétés de ne pas avoir de nouvelles, prudence donc car il n'y a pas de certitude qu'elle soit toujours en vie.
Ensuite, les deux femelles actuellement en vie les plus âgées et dont les dates de naissance sont certaines puisqu'elles sont nées en captivité sont Xin Xin, qui vit au zoo de Chapultepec à Mexico, qui a fêté le 1er juillet dernier ses 35 ans, et Ya Ya qui vit à Chengdu et qui a également fêté ses 35 ans le 24 août dernier.
Une vidéo de Gao Gao alors qu'il était encore un jeune panda
A lire :
> Le mâle Gao Gao a quitté le zoo de San Diego pour sa terre d'origine (2 novembre 2018)
> 15 avril 2009 : Bai Yun et Gao Gao se sont accouplés au zoo de San Diego
Pour en savoir plus : Ma visite au zoo de San Diego, aux Etats-Unis, du 27 mai 2012