Après le départ de Gao Gao l'an dernier, c'est prochainement au tour de Bai Yun et Xiao Liwu de quitter le zoo de San Diego, laissant ainsi pour la première fois depuis 1996 l'institution américaine sans panda

Actualités > 2019

Publié le : 26 mars 2019 | Auteur : Jérôme POUILLE | Source : SDZ

Le zoo de San Diego (Etats-Unis) l'a annoncé hier par communiqué. Ses deux derniers pandas géants résidents au zoo, la femelle Bai Yun, qui vit à San Diego depuis 1996, et son fils Xiao Liwu, âgé de 6 ans, vont tous les deux regagner leur terre ancestrale en avril prochain. Ils restent visibles du public jusqu'au 27 avril.

Ce départ imminent fait écho au transfert le 30 octobre dernier du mâle Gao Gao qui a quitté San Diego alors qu'il avait atteint un âge avancé, 26 ans.

Ainsi, pour la première fois depuis 1996, le zoo de San Diego n'abritera plus de pandas géants après le départ de Bai Yun et Xiao Liwu.

« Le zoo de San Diego a eu l'honneur d'être choisi par les écologistes chinois pour travailler avec eux à l'élaboration d'un nouveau modèle de conservation des espèces », a déclaré Douglas G. Myers, président / directeur général du zoo de San Diego. « Le programme "panda" que nous avons lancé ensemble montre à quel point ces efforts de collaboration peuvent être puissants. Nous sommes extrêmement reconnaissants à la Chine d'avoir partagé ses pandas avec nous et de nous avoir offert la chance de servir cette espèce dans un rôle de leadership. »

Le zoo de San Diego a annoncé vouloir redéfinir le futur des programmes de recherches et de conservation qui le lient à la Chine. En effet, la situation des pandas aussi bien en captivité que dans le milieu naturel a beaucoup évolué depuis 1996 et les efforts de conservation dans le milieu naturel semblent commencer à porter leurs fruits comme en témoignent les résultats du quatrième recensement national des pandas sauvages et de leur habitat. Cependant, de nombreux défis restent à relever, notamment la menace persistante de la fragmentation des populations de pandas sauvages, mais aussi l'incertitude de l'impact du changement climatique dans la distribution des habitats favorables aux pandas. Le zoo de San Diego, qui emploie de nombreux scientifiques et coopère avec des universités américaines, a fortement contribué à la recherche scientifique sur l'espèce.

« Même si nous sommes tristes de voir s'en aller ces pandas, nous avons de grands espoirs pour l'avenir », a déclaré Shawn Dixon, directeur d'exploitation du zoo de San Diego Zoo. « En travaillant avec nos collègues en Chine, le zoo de San Diego Zoo est prêt à prendre un engagement pour la prochaine étape de notre programme "panda" ».

Rien n'a été dit ni confirmé ou infirmé sur un prochain transfert d'une nouvelle paire de pandas vers San Diego.

Les fans de pandas sont invités à partager leurs souvenirs sur les pandas de San Diego mais aussi plus généralement leurs espoirs pour l'espèce sur les réseaux sociaux avec le hashtag #pandas4ever.

« Nous savons que les pandas sont appréciés dans le monde entier, y compris par notre personnel, nos bénévoles et nos millions de visiteurs annuels », a déclaré Dwight Scott, directeur du zoo de San Diego. « Nous prévoyons d'organiser une célébration le mois prochain pour Bai Yun et Xiao Liwu, qui comprendra un grand merci au peuple chinois pour son partenariat continu et ses réalisations combinées en matière de conservation visant à sauver cette espèce incroyable. »

Le zoo de San Diego est impliqué dans la conservation du panda géant depuis la fin des années 1980. C'est ce qui lui a permis de recevoir dès 1996 un couple de pandas pour un prêt de longue durée dans le cadre d'un programme d'élevage en captivité, de recherche scientifique et de conservation de l'espèce dans son milieu naturel. Le prêt initial a été consenti pour une durée de 12 ans. Courant décembre 2008, le zoo de San Diego est parvenu à un accord avec l'Association Chinoise de Conservation de la Vie Sauvage (CWCA : China Wildlife Conservation Association) pour héberger cinq ans de plus ses pandas. En 2013, il a été étendu pour une nouvelle période de 5 années.

Pendant toutes ces années, le zoo de San Diego et les institutions scientifiques avec lesquelles il a des partenariats, ont permis de mener de nombreux programmes de recherche et l'étendue des connaissances sur l'espèce a franchi un incroyable bond en avant grâce notamment aux très nombreuses études publiées sur la reproduction, le comportement et les maladies des animaux.

Indiscutablement, le zoo de San Diego a eu une implication sans faille et a déployé des efforts financiers et scientifiques sans précédents pour faire avancer les connaissances sur l'espèce dont beaucoup trouvent des prolongements pour la conservation des pandas géants sauvages et de leur habitat.

Ainsi, le départ de Bai Yun et Xiao Liwu marque un tournant important non seulement dans l'histoire du zoo de San Diego mais également dans ses efforts pour la conservation de l'espèce.

Bai Yun, dorénavant âgée de 27 ans, est également devenue trop âgée pour espérer être mère à nouveau. Arrivée au zoo de San Diego à l'âge de 5 ans, Bai Yun, dont le nom signifie « nuage blanc », marque une génération toute entière de pandas nés à San Diego. Le 21 août 1999, Bai Yun donne naissance à son premier petit, une femelle nommée Hua Mei, dont le nom signifie « Chine-USA » ou encore « beauté splendide ». En plus d'être le premier panda à naître au zoo de San Diego, Hua Mei fut le premier bébé panda à survivre sur le sol américain. Depuis son transfert en Chine en février 2004, Hua Mei est devenue une mère prolifique et elle est aujourd'hui grand-mère de nombreux pandas.

Bai Yun enceinte de Xiao Liwu, dans un enclos à l'abri des regards - 27 mai 2012 - © Pierre Chalier

Dès le printemps suivant son arrivée à San Diego, Gao Gao s'accouple avec Bai Yun (le 23 mars), cette dernière ayant cette année là été en parallèle inséminée par du sperme de Shi Shi conservé par le zoo (les 23 et 24 mars). C'est ainsi que le 19 août 2003 Bai Yun donne naissance à un petit mâle, Mei Sheng (« né aux USA »), dont la paternité sera finalement confirmée plus tard comme étant celle de Gao Gao. Mei Sheng a été transféré à l'âge de quatre ans vers le centre de Wolong, le 5 novembre 2007.

Bai Yun, qui avait été séparée de Mei Sheng début 2005, a pu participer à la saison des amours en avril de la même année et s'est accouplée naturellement avec Gao Gao. S'en est suivie la naissance de Su Lin (« petit bout très mignon ») le 2 août 2005. Peu de temps avant la naissance de cette femelle, les scientifiques de San Diego avaient détecté deux fœtus dans l'utérus de Bai Yun mais un des deux était mort dans l'utérus de la mère panda.

Le 24 avril 2007, alors que Su Lin vit désormais dans son propre enclos, Bai Yun renouvelle l'exploit d'un accouplement naturel avec Gao Gao. Le 3 août 2007, nouvelle surprise au zoo, Bai Yun donne naissance à son quatrième petit, une femelle nommée Zhen Zhen (« précieuse »).

Fin janvier 2009, les soigneurs de San Diego entament le processus de séparation de Zhen Zhen et de sa mère. Quelques semaines plus tard, Bai Yun vit désormais à nouveau seule ce qui lui laisse le champ libre pour le printemps des amours qui arrive. Ainsi, le 15 avril 2009, elle s'accouple naturellement avec Gao Gao puis donne naissance le 5 août 2009 pour la cinquième fois. Une nouvelle fois, alors que deux fœtus avaient été observés en juillet, l'un des deux s'est résorbé dans l'utérus de Bai Yun. Après un vote sur internet, le petit mâle reçoit son nom Yun Zi (« fils des nuages ») lors d'une cérémonie organisée le 17 novembre 2009 au zoo.

Le 25 septembre 2010 marque le départ de deux jeunes sœurs du zoo de San Diego, Su Lin et Zhen Zhen, vers leur pays ancestral.

Au printemps 2012, Bai Yun alors séparé de Yun Zi, s'accouple avec Gao Gao puis donne naissance le 29 juillet suivant au mâle Xiao Liwu, qui vit toujours au zoo de San Diego.