Une première : Cao Cao a été temporairement relâchée dans le milieu naturel où elle s'est accouplée avec un mâle sauvage
Publié le : 28 avril 2017 | Mis à jour le : 1er mai 2017 | Auteur : Jérôme POUILLE | Sources : Xinhua, iPanda, CRI
Le Centre Chinois de Recherches et de Conservation du Panda Géant (China Conservation and Research Centre for the Giant Panda) a récemment annoncé avoir tenté une nouvelle expérimentation pour améliorer la diversité génétique de la population captive de pandas géants.
Le Centre a temporairement relâché la femelle Cao Cao début mars dans le secteur de la station de Wuyipeng (五一棚) dans la réserve naturelle de Wolong, dans la province du Sichuan. Préalablement équipée d'un collier radio-émetteur capable d'enregistrer les sons, les experts ont pu déterminer que Cao Cao s'était accouplée avec un mâle le 23 mars et que l'accouplement aurait duré 1 minute 30.
D'après les sources, Cao Cao a été recapturée le 27 mars suivant. MISE A JOUR DU 1er MAI 2017 : Il n'est pas clair si Cao Cao a été recapturée ou non. En effet, certains articles indiquent que le 27 mars, les chercheurs ont récupéré les informations du collier enregistreur sans pour autant en conclure que Cao Cao a été replacée en captivité. Il est possible que les scientifiques fassent le choix de laisser Cao Cao dans l'espace où elle a été lâchée et de la surveiller régulièrement.
La station de Wuyipeng était le point d'attache de George Schaller et ses collègues chinois qui ont été les premiers scientifiques à étudier les pandas sauvages au début des années 1980.
Cao Cao, dans le secteur où elle a été temporairement relâchée - © iPanda
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C'est la première fois que la Chine expérimente cette méthode pour injecter des gènes « sauvages » dans une population captive où beaucoup de pandas descendent de parents communs. L'objectif est d'éviter la consanguinité, d'autant que Cao Cao présente également des gènes « sauvages » car elle est née en 2002 dans le milieu naturel. Elle a été capturée le 1er novembre 2003 dans la réserve naturelle de Caopo (monts Qionglai, comté de Wenchuan, province du Sichuan) puis transférée au centre de Wolong avant de rejoindre en 2004 la base de Ya'an Bifengxia. Cette première tentative n'est pas sans présenter de risque ou plutôt sans soulever de questions : en effet, Cao Cao a longtemps vécu en captivité et elle aurait pu ne pas survivre dans des conditions naturelles et notamment pour l'accès à un partenaire ; d'autre part, tout comme pour la réintroduction dans le milieu naturel de pandas nés en captivité, il ne faut pas écarter des risques de transmission de maladies ou pathogènes dont seraient porteurs les animaux captifs et non leurs congénères sauvages.
Cao Cao a été équipée d'un collier permettant de la localiser mais également capable d'enregistrer les sons ce qui a permis
aux scientifiques de conclure qu'elle s'était accouplée avec un mâle sauvage. Les scientifiques ont suivi Cao Cao de près
et lui fournissait régulièrement de la nourriture - © iPanda
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Chaque année, les experts chinois et étrangers qui se réunissent lors de la conférence annuelle du Comité chinois chargé d'évaluer les techniques d'élevage du panda géant (Chinese Committee of Breeding Techniques for Giant Pandas) réitèrent la nécessité de privilégier une meilleure gestion génétique de la population captive. Des échanges de pandas entre institutions ont souvent été réclamés mais n'ont que très rarement eu lieu.
Lors de l'Atelier sur le plan de gestion de la population captive de pandas géants (Captive Management Planning Workshop), qui s'était tenu en décembre 1996, les spécialistes avaient défini le but à long terme du maintien en captivité de pandas géants : Développer en Chine une population captive auto-entretenue de pandas géants qui aidera à soutenir sur le long terme une population viable dans le milieu sauvage. Il était communément admis qu'une population captive de 300 pandas permettrait d'obtenir une population auto-entretenue démographiquement et génétiquement diversifiée (retenant au moins 90% de diversité génétique de la population fondatrice) pour les 100 ans à venir, sans nécessité de prélèvement supplémentaire dans le milieu naturel. Ce chiffre est atteint depuis 2010 ; d'où l'intérêt dorénavant de mettre l'accent sur la qualité des naissances surtout dans une optique de réintroduction dans le milieu naturel d'animaux nés en captivité.
En 2009, cet objectif de 300 pandas captifs a été revu à la hausse par le Comité notamment pour prendre en compte une vision à plus long terme de rétention de cette diversité génétique. Pour maintenir cette même diversité génétique de 90% sur une période de 200 ans, et non plus de 100 ans, entre 400 et 600 individus sont nécessaires en captivité. C'est aujourd'hui l'objectif poursuivi en Chine mais il doit l'être en privilégiant 3 aspects qualitatifs : la gestion génétique, la reproduction naturelle, et les comportements parentaux. Plutôt que de mettre l'accent uniquement sur la quantité de naissance, il est préférable d'avoir des naissances de petits « bons » génétiquement parlant.
Si Cao Cao vient à donner naissance, le mâle sauvage qui s'est accouplé avec elle permettra d'incorporer ses gènes dans le descendant. Cela participerait à l'objectif d'obtenir une population captive plus diversifiée génétiquement parlant car elle retiendrait ainsi plus de diversité génétique en se rapprochant de la diversité génétique des populations sauvages.
La femelle Cao Cao est très célèbre car elle est la mère de deux des pandas relâchés dans le milieu naturel. Le 3 août 2010, Cao Cao avait donné naissance dans la base d'Hetaoping au mâle Tao Tao qui a franchi successivement toutes les étapes de programme de formation avant d'être relâché dans la réserve naturelle de Liziping le 11 octobre 2012 à l'âge de 26 mois. Elle a réitéré l'exercice en 2013 en élevant la femelle Hu Jiao avec succès jusqu'à sa réintroduction le 19 novembre 2015, également à Liziping.
Au total, elle a donné naissance à 6 pandas dans le passé dont 2 vivent en captivité. Elle a donné naissance à des jumeaux le 6 août 2008 mais seul l'aîné - un mâle nommé An An - a survécu, à Tao Tao le 3 août 2010, et à des jumeaux (le mâle Hua Hu et la femelle Hua Jiao) le 6 juillet 2013, et à un petit le 23 juillet 2016 qui n'a pas survécu.
Le Centre Chinois de Recherches et de Conservation du Panda Géant a indiqué que si l'expérience s'avérait concluante, il pourrait la renouveler en 2018.
A noter enfin qu'une source n'était pas concordante concernant notamment le lieu où Cao Cao a été lâchée et sa recapture effective. Mon article reprend donc les informations les plus fréquemment mentionnées par la presse chinoise, ainsi que celles fournies par les sources généralement les plus fiables. Le cas échéant, si des informations contraires viennent à être révélées, je ne manquerais pas de mettre à jour le présent article.
A lire : Les actualités précédentes consacrées à Cao Cao :
> 7 juillet 2013 : Cao Cao donne naissance à des jumeaux à la base d'Hetaoping
> 7 février 2013 : Tao Tao, réintroduit en octobre dernier dans le milieu naturel, s'est bien adapté
> 9 octobre 2012 : Tao Tao va très prochainement être réintroduit dans le milieu naturel
> 3 août 2011 : Tao Tao, probable candidat à une réintroduction future, fête son premier anniversaire
>2 juillet 2011 : Tao Tao, âgé de 11 mois, porte les espoirs d'une réintroduction future
> 5 avril 2011 : Fortes chutes de neige à la base de réintroduction d'Hetaoping
> 24 février 2011 : Etape décisive pour le jeune Tao Tao, à la base de réintroduction d'Hetaoping
> 12 janvier 2011 : Le jeune né à la base de réintroduction d'Hetaoping fête ses 5 mois
> 26 décembre 2010 : Première neige à la base de réintroduction d'Hetaoping
> 1er juillet 2010 : Zhang Hemin dévoile les modalités d'un futur programme de réintroduction
Pour en savoir plus :
> La réintroduction, le but ultime des programmes d'élevage en captivité : toutes les informations sur les différents programmes de réintroduction passés et actuels
> La réserve naturelle de Wolong