L'année 2024 marque le 155ème anniversaire de la découverte scientifique du panda géant par le Père David, natif d'Espelette
Publié le : 28 mars 2024 | Auteur : Jérôme POUILLE
C'est en mars 1869 que le Père Armand David, un Français natif d'Espelette, découvrait le panda géant, une espèce animale alors inconnue de la science et du monde occidental.
Le 11 mars 1869 précisément, le missionnaire originaire du Pays basque voyait pour la première fois une peau de panda géant chez un propriétaire fermier d'une vallée de l'actuel comté de Baoxing dans la province du Sichuan. Il écrivait alors : « En revenant de notre excursion, nous sommes invités à nous reposer chez un certain Li, le principal propriétaire de cette vallée, qui me régale de thé et de sucreries. Je vois chez ce païen une peau plate du fameux ours blanc et noir, qui me paraît assez grande : c'est une espèce très-remarquable, et je me réjouis en entendant dire à mes chasseurs que j’obtiendrai certainement cet animal dans un court délai ; dès demain, me dit-on, les chasseurs vont se mettre en campagne pour tuer ce carnassier qui paraît devoir constituer une nouveauté intéressante pour la science. »
David met alors ses chasseurs sur la quête de cet ours nouveau. Le 23 mars 1869, ils rentrent après dix jours d'absence en lui rapportant « un jeune ours blanc qu'ils ont pris vivant et qu'ils ont malheureusement tué pour le porter plus facilement. » David décrit : « Le jeune ours blanc, qu'ils me vendent fort cher, est tout blanc, à l'exception des quatre membres, des oreilles et du tour des yeux, qui sont d'un noir profond. Ces couleurs sont les mêmes que celles de la peau adulte que j'ai examinée l'autre jour chez le chasseur Li. Il s'agit donc ici d'une espèce nouvelle d'urside qui est très remarquable non seulement par sa couleur, mais encore par ses pattes velues en dessous et par d'autres caractères. »
Le 31 mars 1869, David précise dans les notes de cette journée-là : « On m’annonce la capture d’un grand ours blanc et noir, faite par les chasseurs Yang. »
Le lendemain, le 1er avril, il ajoute : « On me porte l’ours blanc, qu’on me dit être très-adulte ; ses couleurs sont absolument semblables à celles du petit que j’ai déjà ; seulement le noir est moins net et le blanc plus sale. La tête de l’animal est très-grande, le museau rond et court, au lieu d’être pointu comme dans l’ours de Pékin. »
Le 15 avril 1869, un autre spécimen arrive. « Mes chasseurs me portent de leur côté un gros ours noir et blanc, mâle adulte. On m’apprend que cet ours, de même que le dernier, n’a point été tué par les chasseurs Li et Han, qui me les ont vendus, mais par la famille Yang. On me dit que cette espèce est plus facile à prendre que l’Ursus tibetanus et qu’elle se nourrit de végétaux, mais qu’elle est très-peu nombreuse dans les plus hautes montagnes boisées. »
L'Abbé Armand David adresse en avril 1869 une correspondance au zoologiste Milne Edwards du Muséum national d'histoire naturelle de Paris dans laquelle il lui demande « de publier de suite la description sommaire d'un ours qui [lui] paraît devoir être nouveau pour la science », et qu'il va nommer Ursus melanoleucus (ours noir et blanc). La description jointe est la suivante :
Ce sera la première description du panda géant. Milne Edwards en publiera une seconde plus détaillée en 1870 sur la base des spécimens arrivés de Chine. Il écrira alors que « par sa forme extérieure, il ressemble en effet beaucoup à un ours, mais les caractères ostéologiques et le système dentaire l'en distinguent nettement et le rapprochent des pandas [roux] et des ratons. Il doit constituer un genre nouveau que j'ai appelé Ailuropoda. » Ainsi, le Professeur Alphonse Milne-Edwards conclut à sa parenté avec le raton laveur, le reclassa et le rebaptisa Ailuropoda melanoleuca (« panda noir et blanc »). A partir de ce jour se déchaîna une controverse sur la classification du panda géant, son appartenance ou non à la famille des ours, qui a duré jusqu'à la fin du XXe siècle. Aujourd'hui, il est confirmé et admis par la sphère scientifique que le grand panda appartient bien à la famille des ours. Cette position rejoint la majorité des études sur le sujet comme le démontre en 2004 Olaf R. P. Bininda-Emonds qui publie une étude bibliographique dans l'ouvrage « Giant pandas : biology and conservation » qui montre que deux tiers des quatre-vingt-dix études qui ont pour sujet la classification d'Ailuropoda placent le panda géant avec les ours.
Première représentation de l’Ailurope, par Henri et Alphonse Milne-Edwards
Source : Recherches pour servir à l'histoire naturelle des mammifères, 1868-1874
Le panda géant n'est qu'une des très nombreuses espèces animales et végétales que David a découvert en Chine où il a mené plusieurs grandes expéditions. De 1862 à 1866, il mène ses premières explorations dans les environs de Pékin et découvre puis acquiert notamment celui qui deviendra plus tard le cerf du Père David (Elaphurus davidianus). Frappé par la qualité des envois de David, le Muséum d’Histoire Naturelle de Paris fit des démarches auprès du Supérieur Général des Lazaristes pour qu’il autorise le père David à poursuivre pendant plusieurs années des explorations dans les régions les moins connues de l’Empire avec un financement public du Ministère de l’instruction publique. Encouragé par ces premiers succès, le père David va ainsi mener de 1866 à 1874 trois grandes expéditions naturalistes dans les profondeurs de la Chine.
Du 12 mars au 26 octobre 1866, David va effectuer un voyage de sept mois et demi en Mongolie méridionale. Mais il rêvait d’une autre expédition, plus longue que la première ; il voulait explorer le Tibet. Le seul moyen de s'y rendre était de remonter le Yang-tsé-kiang ou fleuve Bleu. Cette exploration de la Chine centrale et du Tibet oriental (Sichuan) va durer 25 mois, du 26 mai 1868 au 24 juin 1870.
Le 17 décembre 1868, il finit par atteindre Chongqing. Il quitta Chengdu le 21 février 1869 et arriva le 28 février 1869 dans la principauté de Moupin (actuel comté de Baoxing), à environ 250 km à l’Ouest de Chengdu, en chaise à porteurs. Une cinquantaine d’élèves chinois étudiaient alors dans le collège des Missions étrangères de Moupin (l'actuelle église de Dengchigou) sous la direction de M. Dugrité, Supérieur du collège de l’Annonciation. Le collège et la mission appartenaient au vicariat apostolique du Setchouan occidental (aujourd’hui Sichuan occidental) qui avait pour Pasteur Monseigneur Pinchon. Monsieur Dugrité accueillit David et l’installa dans une petite chambre de la mission.
David séjourne à Moupin du 1er mars au 21 novembre 1869, 9 mois durant lesquels il fit de cette principauté sa base pour explorer les alentours ce qui lui permet notamment de découvrir le panda géant.
Il écrira dans ses récits au sujet de la mission de Dengchigou : « 1er mars 1869 - Lundi, première journée de Moupin. Très-beau temps. Comme je l'ai déjà noté, ce collège de Moupin fut fondé, il y a cinquante ou soixante ans, quand la persécution qui sévissait en Chine obligea les missionnaires à chercher un lieu plus sûr dans les Etats d'un prince Mantze. Alors ces vallées étaient encore entièrement boisées ; et il n'y avait au pays que des indigènes [...]. Peu à peu, cette vallée a pris une apparence chinoise. [...] La principauté de Moupin est l'un de ces nombreux petits Etats barbares dans lesquels se partage toute cette grande région comprise entre la Chine, le Thibet et la Mongolie. Elle est toute hérissée de raides montagnes qui sont encore assez boisées. En s'avançant à l'ouest, le pays s'élève encore, mais les bois diminuent. [...] La montagne la plus haute de Moupin est le Hong-chan-tin : on l'aperçoit de notre collège, qui lui-même se trouve au-dessus de deux mille mètres d'altitude. Autrefois, me dit-on, la forêt avançait jusqu'à deux pas de cette maison qui est assez grande, mais irrégulière, bâtie presque entièrement en bois, et n'ayant que le rez-de-chaussée. Mais, les besoins de l'agriculture ont rapidement diminué les bois ; et aujourd'hui il faut aller assez loin pour les rencontrer. Aussitôt après m'être casé dans la petite et commode chambrette que M. Dugrité a mise à ma disposition, je me hâte d'aller reconnaître les alentours de ma nouvelle demeure où je compte séjourner toute une saison. »
J'ai eu l'occasion de retourner à Baoxing et à l'église de Dengchigou les jeudi 7 et vendredi 8 mars dernier, voici donc des photos récentes de ce lieu incroyable.
Le centre de la ville de Baoxing rappelle que c'est dans ce comté qu'a été découvert le panda, sa représentation est omniprésente dans les rues - 7 mars 2024 - © Jérôme POUILLE
Après la sortie de la ville de Baoxing, une route mène dans la vallée de Dengchigou puis conduit les visiteurs jusqu'à l'église du même nom. Des porches rappellent que c'est le lieu de la découverte scientifique du panda - 7 mars 2024 - © Jérôme POUILLE
La bâtisse en bois de Dengchigou comporte une cour intérieure rectangulaire et l'église à proprement parler est sur la partie droite. Un petit musée sur David et le panda a été aménagé dans les ailes du fond et de gauche. La chambre occupée à l'époque par David est reconstituée - 7 mars 2024 - © Jérôme POUILLE
Cette sculpture qui représente une poignée de mains entre le panda et David a été installée en 2009 à l'occasion du 140ème anniversaire de la découverte du panda géant par le Père David - 7 mars 2024 - © Jérôme POUILLE
Dans Baoxing, avec le logo de la ville et le tout nouveau centre culturel et d'échange sur le panda géant qui inclut un musée - 8 mars 2024 - © Jérôme POUILLE
L'autre richesse de Baoxing est l'exploitation du marbre, ce mur dans Baoxing allie le savoir-faire du marbre et la richesse culturelle du panda - 8 mars 2024 - © Jérôme POUILLE
A lire :
> 25 août 2009 : Fin de la randonnée sur les traces du Père Armand David
Pour en savoir plus : Sur les traces du Père Armand David dans le comté de Baoxing