22 janvier 2011 : Le zoo de Washington va conserver des pandas géants 5 années supplémentaires

22 janvier 2011 : Le zoo de Washington va conserver des pandas géants 5 années supplémentaires :

La Chine vient d’accorder aux Etats-Unis son autorisation pour conserver les pandas qui se trouvent au parc zoologique de Washington. Cet agrément de cinq ans intervient après la visite du président chinois Hu Jintao au président américain Barack Obama.

Dennis Kelly, le directeur du zoo de Washington et Zang Chunlin, le secrétaire général de l'Association chinoise de conservation de la vie sauvage (China Wildlife Conservation Association) ont signé le jeudi 20 janvier 2011 au matin un nouvel accord de coopération pour l'élevage du panda géant et la recherche scientifique sur l'espèce qui étend l'accord initial, signé en 2000 pour une durée de 10 ans, de 5 années supplémentaires.

Mei Xiang, la femelle, âgée de 12 ans, et Tian Tian, le mâle, âgé de 13 ans, étaient arrivés au zoo national de Washington le 6 décembre 2000. Le nouvel accord, effectif immédiatement et jusqu'au 5 décembre 2015, stipule que le zoo conduira des recherches dans les domaines de la reproduction et du comportement du jeune. Les deux premières années de l'accord incluent une coopération entre les experts du Centre chinois de recherches et de conservation sur le panda géant (China Conservation and Research Center for the Giant Panda - CCRCGP) et ceux de l'Institut de biologie de la conservation du Smithsonian (Smithsonian Conservation Biology Institute) pour superviser la reproduction de Mei Xiang et Tian Tian.

Si après ces deux ans ces experts jugent que les pandas ne sont pas compatibles pour se reproduire, les deux institutions discuteront de la possibilité de les échanger contre une nouvelle paire. Rappelons que le couple actuel n'a donné qu'une seule fois naissance, c'était en 2005, à un petit nommé Tai Shan et envoyé en Chine en février 2010. Depuis, les tentatives d'accouplement naturel et d'insémination artificielle ont toutes échoué.

Si un nouveau petit voit le jour, le nouveau contrat prévoit qu'il demeure au zoo jusqu'à ses 4 ans ; soit deux ans de plus que ce qui est en général la règle pour les autres institutions internationales qui louent des pandas. Bien entendu, le couple de pandas comme leurs futurs éventuels descendants restent à la propriété de la Chine.

Ken Salazar, le Secrétaire à l'Intérieur des Etats-Unis (un des membres du Cabinet du président des Etats-Unis), a salué le travail d'une délégation du Service américain de la vie sauvage et de la pêche (U.S. Fish and Wildlife Service) qui a rencontré fin 2010 des responsables chinois à Beijing pour renforcer les liens sur la conservation du panda et améliorer la coordination dans l'effort global pour sauver l'espèce et le déclin rapide de son habitat. Ces discussions fructueuses ont conduit à un consensus sur un nouveau cadre de travail avec la Chine sur ses priorités pour la conservation du panda géant. Dans ce nouveau cadre, le gouvernement chinois va financer des projets spécifiques pour soutenir la conservation du panda sauvage et ce sur la base d'une liste commune d'activités.

Au cours des discussions à Beijing, les chinois ont exprimés leur intention de lancer un nouveau recensement des pandas géants sauvages sur une durée d'une dizaine d'années, et de s'appuyer sur leurs efforts récents pour commencer des réintroductions de pandas dans la nature.

"Le prêt de pandas géants au zoo national a longtemps symbolisé le partenariat étroit que les Etats-Unis ont avec la Chine en travaillant ensemble pour la conservation de l'une des espèces animales la plus en danger au monde" a déclaré Salazar. "Je suis fier que cet accord garantisse non seulement aux visiteurs du Zoo national la possibilité de continuer à observer et à apprendre sur ces animaux magnifiques mais fournisse également une plate-forme solide pour l'amélioration de la conservation des pandas sauvages et de leur habitat en Chine".

La location initiale, de 2000 à 2010, a coûté au zoo de Washington 10 millions de dollars, soit 1 million de dollars par an. Pour les cinq années à venir, cette somme a été revue à la baisse pour s'établir à 500 000 dolllars par an. En effet, depuis peu, les tarifs de location des pandas aux zoos étrangers ont tendance à être plus bas que les contrats d'il y a 5 à 10 ans qui fixaient tous l'année de location d'un couple de pandas à 1 million de dollars. Citons par exemple le cas du zoo de San Diego qui en décembre 2008 a également négocié à la baisse le tarif initial de location dans les mêmes proportions que Washington.

Le mâle Tian Tian, le 12 janvier 2011, au zoo national de Washington (crédit : Mehgan Murphy, NZP)